A villámoknak kétféle változatát különböztetjük meg. Pozitív villámról beszélünk akkor, ha a villám a felhő pozitív sarkáról indul ki, negatív villámról ha a a felhő negatív sarkáról. Ez azért lehet légyeges, mert a pozitív villám lecsapási helye a talajviszonytól függ, a negatív inkább a kiemelkedő fémtárgyakat részesíti előnyben. A negatív villám sokkal tovább tart, időtartama általában 1 milliszekundum, ezért gyújtó hatása van és tűzveszélyes. Ezért a negatív villámot gyújtó villámnak is nevezik. A pozitív villámot pedig hidegvillámnak nevezik. Ez utóbbinak áramerőssége kisebb, nem gyújt, de mechanikai hatást fejthet ki, pl. lehasítja a fakérget.

A megfelelő villámvédelem mind a pozitív, mind a negatív villám ellen védelmet nyújt.